自閉症に似ていますが、アルペルガー症候群では早期の言葉の獲得に遅れは無く、知的障害も伴わないタイプの広汎性発達障害です。発生原因は不明とされており、現在も研究が続けられている病態です。
自閉症と同様に、社会性や対人関係の問題があります。表情を作ったり、身振りで示す、視線を合わせるといった非言動的レベルの行動がとれず、友人や仲間を作る事ができません。
また、他人の楽しみが分からなかったり、一つの事に強い拘りを持ち、同じ事を繰り返すといった特徴があります。しかし、アスペルガー症候群の患者の中には、非常に記憶力に優れ、狭い範囲での知識に秀でるといった特徴もあります。
1歳6ヶ月検診や3歳児検診では障害が見つからないことが多く、とくに問題はないとされるのですが、成長するに従って問題が発生します。特に幼稚園～学校生活に入ってからの、友人や教師との関わりにおいて問題が出てきます。
前述したように、人との関わり方が独特であるため、集団生活を理解することができず、行動もマイペースになるため、仲間との関係を築くことができずに孤立してしまいます。時にはいじめの対象になることもあります。
社会に出てからも仕事や対人関係で問題を抱えてしまいます。知的障害や言語障害、運動障害などがないため、周囲もそれとはなかなか気付きません。
従って、行動や言動に対して叱ったり、説得したり、欠点を指摘したりしますが、それは誤った対応であり、さらに症状が悪化する可能性もあるのです。従って、親や教師がこの障害に対して正しい知識を持ち、早期に受診することが大切となります。
治療は療育が中心となります。生活技能訓練や職業訓練指導を行いますが、うつ病などの精神疾患が合併している場合は、専門的な治療を要することもあります。